Studenten TU Delft winnen iGEM competitie met bacterieprinter

Studenten van de TU Delft zijn flink in de prijzen gevallen bij de International Genetically Engineered Machine (iGEM) wedstrijd in Boston. Met hun project “Biolinker”, een 3D printer van K’NEX waarmee laagjes bacteriën geprint kunnen worden, wonnen zij de overall prijs en zijn daarmee het beste team van de wereld. Daarnaast wonnen ze nog drie extra prijzen: beste hardware project, beste wiki (website) en best ‘applied design’.

De iGEM-competitie is een jaarlijkse, wereldwijde studentenwedstrijd op het gebied van de synthetische biologie. Het iGEM team van de TU Delft richtte zich dit jaar op het 3D-printen van biofilms, dunne laagjes met bacteriën. Het team stopt de bacteriën simpel gezegd in een printer (gemaakt van K’NEX), die de bacteriën vervolgens in nette laagjes weer uitprint. De daaruit resulterende biofilms kunnen vervolgens dienen als testplatform voor onderzoek in industriële en medische toepassingen.


De voornaamste uitdaging voor het Delftse team was om op een snelle, reproduceerbare en goedkope manier om biofilms te printen. In de natuur produceren bacteriën, algen en schimmels deze biofilms. Ze bestaan uit laagjes micro-organismen die in clusters op een oppervlak leven, zoals bij tandplak. Binnen een biofilm is het (schadelijke) micro-organisme extra beschermd, bijvoorbeeld tegen antibiotica. De laagjes kunnen dus voorkomen dat antibiotica (of een andere stof) zijn werk doet. Biofilms zijn bovendien vaak lastig te verwijderen. Vandaar dat er veel wetenschappelijke en commerciële interesse is in (het bestrijden van) biofilms, bijvoorbeeld bij medische implantaten.

Het Delftse team heeft bacteriën ontworpen die zich aan elkaar kunnen verbinden door zogenoemde nanowires (zeer dunne ‘draadjes’), wat noodzakelijk is om een ‘mooie’ biofilm te maken. Vervolgens worden met een 3D-printer de biofilms geproduceerd, met daarin deze bacteriën. Zo wordt een goedkope, geautomatiseerde, standaardmethode gecreërd voor de productie van deze biofilms.